Un estudio publicado en la revista Environment International detectó arsénico, plomo, cobre y molibdeno en el polvo acumulado dentro y fuera de 38 colegios de Calama, con concentraciones que en algunos casos llegan a ser hasta diez veces superiores a los niveles de referencia de la zona. La investigación pone el foco en la exposición diaria de los escolares a estos elementos.
El toxicólogo Fernando Torres, director de la Escuela de Química y Farmacia de la Universidad Andrés Bello, explica que el hallazgo tiene peso sanitario por quiénes reciben estos contaminantes. "Pueden ingresar al organismo principalmente por inhalación de partículas o por ingestión accidental de polvo depositado en manos, juguetes, mesas, alimentos o agua", señala.
La escena es cotidiana: un niño apoya las manos en el pupitre, come su colación, se frota los ojos o se lleva los dedos a la boca. En Calama, esa rutina suma un componente que no aparece en otras ciudades.
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Plomo y arsénico: los de mayor preocupación
De los cuatro elementos identificados, Torres pone el acento en dos. Sobre el plomo advierte que "la exposición prolongada puede afectar el desarrollo del sistema nervioso y comprometer el aprendizaje, la atención y la conducta, incluso cuando no hay síntomas evidentes".
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En el caso del arsénico, la exposición crónica se asocia con alteraciones de la piel, efectos cardiovasculares y un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer. El cobre y el molibdeno también pueden dañar la salud si la exposición es suficientemente alta.
La Seremi del Medio Ambiente de Antofagasta informó que las muestras se tomaron en enero de 2023, antes de aplicar medidas para reducir el material particulado, y que durante 2024 y 2025 se registró una baja en las concentraciones de MP10. Torres matiza ese dato: "La mejoría en la calidad del aire no permite saber por sí sola cuánto disminuyó la presencia de metales en el polvo de las salas de clases. Son mediciones distintas, y la composición química del polvo exige un monitoreo propio".
Qué se puede hacer en los colegios
El toxicólogo recomienda reforzar la limpieza húmeda de pisos, mesas y superficies, y evitar barrer en seco o sacudir el polvo, porque esas prácticas lo vuelven a levantar. También sugiere promover el lavado frecuente de manos y reducir el ingreso de partículas desde el exterior. Estas medidas, dice, deben ir acompañadas de vigilancia ambiental y sanitaria, sobre todo en establecimientos donde asisten niños pequeños.
Más allá de la limpieza, Torres plantea que la solución requiere coordinación entre las autoridades sanitarias, ambientales y educacionales. "Medir el material particulado del aire no basta: hay que conocer su composición química, identificar las fuentes y controlar las emisiones en su origen. La prevención debe centrarse en reducir la exposición antes de que aparezcan consecuencias para la salud", sostiene.
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